數控刀具在高性能、高精度的數控機床上應用，為取得穩定和良好的加工效率，一般對數控刀具從設計、制造和使用都提出了比普通刀具更高的要求。數控刀具和普通刀具的主要區別在以下幾個方面。
（1）高精度的制造質量
為穩定加工出高精度的零件表面，因而對刀具（包括刀具零件）制造在精度、表面粗糙度、形位公差等方面提出了比普通刀具更嚴格的要求，特別是可轉位刀具，為確保刀片刀尖（切削刃）在轉位后尺寸的重復精度，刀體刀槽和定位零件等關鍵部位的尺寸和精度、表面粗糙度必須嚴格給予保證，同時為便于刀具在對刀儀的對刀和尺寸測量，基面加工精度也應保證。
（2）刀具結構的優化
先進的刀具結構能大大提高切削效率，如高速鋼數控銑削刀具在結構上已較多采用波形刃和大螺旋角結構，硬質合金可轉位刀具則采用了內冷卻、刀片立裝式、模塊可換和可調式結構，而如內冷卻結構，則是一般普通機床無法應用的。
（3）刀具優質材料的廣泛應用
為延長刀具使用壽命，提高刀具強度，很多數控刀具的刀體材料都采用了高強度合金鋼，并進行熱處理（如氮化等表面處理），使其能適用于大切削用量，且刀具壽命也得以顯著提高（普通刀具一般采用的是經過調質處理的中碳鋼）。在刀具刃部材料上，數控刀具則更多選用了各種新牌號的硬質合金（細顆粒或超細顆粒）和超硬刀具材料。
（4）合理斷屑槽的選用
數控機床上應用的刀具對斷屑槽有嚴格的要求。加工時，刀具不斷屑則機床無法正常工作（有些數控機床、切削是在封閉的狀態下進行），因此不論數控車、銑、鉆或鏜床，刀片都優選了針對不同加工材料和工序的合理斷屑槽型，使切削時能得到穩定斷屑。
（5）刀具（刀片）表面的涂層處理
刀具（刀片）表面涂層技術的出現和發展主要因數控刀具的出現和發展而生。由于涂層能顯著提高刀具硬度、減小摩擦、提高切削效率和使用壽命，所以在各類硬質合金可轉位數控刀具的80%以上都采用了涂層技術。涂層后的硬質合金刀片還可進行干切削，這也為保護環境實現綠色切削創造了有利條件。